Ідея фабрики, що працює за сотні кілометрів над Землею, ще донедавна здавалася радше історією з книги наукової фантастики, ніж реальним бізнес-проєктом. Та британська компанія Space Forge, заснована в Кардіффі, зробила крок, який може змінити уявлення про майбутнє промисловості: вона успішно запустила на орбіту мініатюрний завод і довела, що його серце, високотемпературна піч, може працювати в умовах космосу, повідомляє ВВС.

Супутник-фабрика розміром із мікрохвильову піч був виведений на орбіту цього літа на ракеті SpaceX. З Землі, з центру управління польотами в Уельсі, інженери вже змогли увімкнути піч і розігріти її до температури близько 1000°C, ключового показника для виробництва напівпровідникових матеріалів.

Чому космос кращий за Землю

Мета Space Forge створювати матеріали для напівпровідників, які згодом використовуватимуться в електроніці, телекомунікаційній інфраструктурі, обчислювальних системах і транспорті. За словами компанії, саме умови космосу дають те, чого неможливо досягти на Землі.

У невагомості атоми матеріалу вибудовуються в ідеально впорядковану тривимірну структуру, без деформацій, спричинених гравітацією. Космічний вакуум, своєю чергою, практично усуває ризик забруднення - один із головних ворогів напівпровідникової промисловості.

Як результат матеріали, які, за оцінками Space Forge, можуть бути до 4000 разів чистішими, ніж ті, що виготовляються в земних лабораторіях.

«Те, що ми зараз створюємо, згодом стане частиною повсякденного життя, — каже генеральний директор компанії Джош Вестерн.

— Ці напівпровідники працюватимуть у вежах 5G, у зарядних пристроях для електромобілів, у нових літаках і складних електронних системах».

Момент, який побачили лише з космосу

Для команди інженерів одним із найемоційніших моментів стали перші зображення, передані безпосередньо із супутника. Камера всередині печі зафіксувала сяючу плазму — газ, нагрітий до надвисокої температури, що світиться в темряві космосу.

«Побачити це було одним із найяскравіших моментів у моєму житті», — зізнається Вероніка Вієра, керівниця напряму корисного навантаження Space Forge. 

За її словами, ця демонстрація стала доказом того, що ключовий елемент космічного виробництва працює саме так, як було задумано.

Наступний виклик — повернення на Землю

Наступний етап для компанії ще складніший. Space Forge планує побудувати більший орбітальний завод, здатний виробляти матеріал для десятків тисяч мікрочипів, але ключове питання все ще лишається:  як безпечно повернути результат цієї роботи на Землю.

Для цього інженери розробляють спеціальний тепловий щит під назвою «Прідвен», на честь легендарного щита короля Артура. Під час входження в атмосферу Землі він має захистити капсулу з матеріалами від екстремальних температур і перевантажень.

Якщо цей етап вдасться, космічне виробництво перестане бути демонстраційним експериментом і стане частиною глобального ланцюга постачання.